日本文化に限らず、世界中の祭りは神や祖先の霊を祀ることが始まりであることが多いです。日本では、毎年決まった時期に人々が神をまつる儀式を行う際に、神楽など神事を祭りといいます。また、記念日や、祝賀、あるいは宣伝のために催される行事や夏祭りなども祭りといいます。祭りの語源は、神の傍でお仕え、まつろう事に由来すると言われています。もともとは、神と人間との交流という意味で、行われる儀式であったと言われています。日本は世界的に非常に祭りを行うことが、多い国であるとされています。
日本の祭りは、季節に対応していることが多く、季節の始めである春は農耕の豊作を祈る為に神に御祈りをし、夏は京都の祇園祭など、生活での天災や疫病防止を祈り、秋は収穫 感謝する為に祭りが行われています。
日本独特の祭りの祝い方に、神輿があります。神輿は中国の輿が由来であるとされ、日本では神様が乗る輿として崇められています。いつもは神社に祀られている神様が、祭り際に神輿に乗って、人々の繁栄を眺めにくると考えられています。神輿は担ぎ手や地域によっては、静かに町を歩く場合もありますが、多くは神輿を揺らして練り歩き、豪勢で華やかな雰囲気で町を回ります。
祭りは地域や、宗教による特徴がよく表れ、神輿の代わりに豪華に装飾した台車を担いだり、神に感謝する舞いとしての踊りも様々にあります。現在は、神をあがめ感謝するというよりも、祭りの雰囲気を楽しんでいる人が多くなっています。